作为长期以来全球最多元化的国家，中国正前所未有地被一种新的连接方式凝聚起来。中国的互联网用户群体正急速扩张，不但深刻影响了整个国家的经济，还对社会规范和政治体制造成了冲击。互联网是一个无法被赶回神灯的精灵，一旦人们被连接起来，就无法再回头了。
这条转变之路是惊人的。根据世界互联网统计中心（InternetWorld Stats）的数据显示，中国的网民数量自2006 年以来已经翻了三倍之多，并于2011 年中期达到4.85 亿。此外，中国奔向互联网的步伐还远未停止。截至2011 年中期，中国13 亿人口中仅有36%使用互联网—这一数字远低于韩国、日本和美国高达80%的渗透率。事实上，随着上网费用的大幅降低—在中国，手机用户数量预计将在2013年超过个人电脑用户数量—加上城市化进程及人均收入的大幅上升，中国的互联网渗透率在2015 年超过50%并非不合情理，而因此增加的人数就相当于美国前互联网用户总数的四分之三。
中国的网民数量自2006 年以来已经翻了三倍之多，并于2011年中期达到4.85 亿，为美国网民数量的一倍。
中国的互联网用户并非偶尔上网。正如社交网络理论学家克莱· 舍基（Clay Shirky）所说，社会具有一种开启基于网络行为的“认知盈余”的倾向，而中国互联网信息中心（ChinaInternet Network Information Center）的调查数据该理论不谋而合：中国网民平均每天使用互联网的时间为2.6 个小时，比15 至49 岁中国人平均每天看电视的时间多整整一个小时。截至2011 年年末，中国使用最为频繁的微博（或社交网络）用户量估计接近2.7 亿，而且这一数字上升的空间极大。全球约有70%的互联网用户使用着某种形式的微博，即当前互联网增长最快的部分。而在中国，这一比例仅为55%。对中国进行分析时，人们往往容易被数字所迷惑，尤其是其庞大的基数。但本文真正要探讨的关互联网所带来的影响，并非仅仅是规模。
国民对于消费习惯、品位和品牌的意识会随互联性应运而生—这将有助于推进最近实施的十二五规划中鼓励消费。
其中一个重要的影响是互联网在中国消费社会崛起的过程中可能扮演着重要角色。对于长期失衡的中国经济而言消费社会是一个亟需的关键架构。国民对于消费习惯、品位和品牌的意识会随互联性应运而生—这也是任何一种消文化必备的特质。消费占中国经济的比例还不足GDP的35%，在世界大国中比例最低的。而不断增长的中国互联网使用量将有助于推进最近实施的十二五规划中鼓励消费的各项政策。
互联网同样也能使沟通更加自由、开放，促进由下而上的、透明且迅速的信息传播，当然，还能促进个性的发展。中国领导人直言不讳地表达对日益严重的贫富不均现象的担忧，因为这种现象可能妨碍所谓“和谐社会”的发展。而网络则可能成为帮助中国团结起来实现这一目标的有力方式。最后，互联网也具有成为政治变革工具的潜力。在去年的“阿拉伯之春”后，这是所有国家都认真看待的课题。在许多国家（尤其是突尼斯和埃及），网络动员的方式对“阿拉伯之春”起到了助推作用。虽然中国这个一党制国家的改革常常被视为当代中国一个重要的目标—从1970 年末魏京生所谓的“第五次现代化”到最近国家总理温家宝的讲话都有所涉及—但所取得的有意义的进展却屈指可数。随着中国拥抱互联网，情况会因此而改变吗？
迅速扩大的互联网用户群体对社会稳定及政治改革也具有重大意义。
政治稳定需要领导力、责任心及应对能力，对于中国也不例外。中国迅速扩大的互联网用户群体使民众对重大地方事件的关注度迅速提升。而这一点在2008 年四川地震、2009年新疆暴乱以及2011 年温州高铁事故等事件中则显得尤为突出。正如“阿拉伯之春”所显示的那样，互联网能将地方事件迅速转化为全国性热点—将新的互联性转化成引发政治不稳定和混乱的潜在源头。但这些情况仅发生在那些由不受民众拥戴的独裁政权统治的国家。相比之下，中国领导层获得的民众支持则更多。中国领导人对最近在四川、新疆和温州发生的事件作出迅速直接的反应，就证明了这一点。面对网上喷涌而出的关注之声，党的高级领导层—尤其是总理温家宝—迅速做出了国家层面的感人回应，并起到了极大作用。
但上述一切并不能掩盖中国互联网快速发展中的阴暗面—即对个人言论自由的广泛审查和限制。中国的“天网”团队（据说超过3 万人）是全世界规模最大的网络警察。
不管是否存在网络过滤行为，一个长期多元化的中国如今拥有了一个切实存在并迅速发展的网络。
此外，虽然中国不是唯一实行网络审查的国家，但许多大型门户网站的自我审查也强化了官方的监管。最近对微博作者的限制—尤其是禁止那些使用化名且无法追查的用户登录—也令人更加关注中国的互联网自由。当然，这类管制有弊也有利—既限制了个人言论的自由，也遏制了网上一些恶意造谣和抹黑。不管是否存在网络过滤行为，一个长期多元化的中国如今拥有了一个切实存在并迅速发展的网络。而这一网络的力量—尤其在经济、社会和政治变革上—将难以预测。但互联网为当代中国增添了一个新的团结点，而这也只会加速它非凡的发展旅程。
史蒂芬· 罗奇（Stephen S. Roach），耶鲁大学教授，摩根士丹利亚洲非执行主席，著有《未来的亚洲》（The Next Asia）一书。
